The death of Robert Peel 1850

The death of Margaret Thatcher has resulted in heated debated about her 11 years in office. The divisive nature of her politics has split the nation ,but there can be no doubt that she was a transforming political figure. Her demise and the way in which the news has been regarded bought to my mind the death of another Tory Prime Minister 163 years ago.

In many ways there are many similarities between Robert Peel and Margaret Thatcher, gender aside. Both came from provincial towns, Grantham and Bury. Both were outsiders. Peel was a representative of the new industrial class- the family had made money in textiles. Thatcher was the daughter of a shop keeper. And bought success and eventual damage on their own party- the Conservative Party and both were driven from office by erstwhile allies. The issue that bought Peel down was him changing his mind on legislation that protected the price of bread, the Corn Laws. This policy was bought in after the Napoleonic Wars to protect the income of the landowners who were the backbone of the Tory Party. Peel repealed the Corn Laws in 1846 after pressure exerted by the highly successful pressure group the Anti Corn Law League. It split the Tory Party between those who supported protection and those in favour of Free Trade. The divide led to the Tories being out of power for 30 years. Repeal had a dramatic impact on food halving its price directly benefiting those on low incomes.

When Peel died in a riding accident in 1850 there was a universal sense of loss especially among the working class. This sense of grief was felt in Leek when a meeting was held in the Swan in September 1850 to consider what to do to honour Peel's memory who incidentally was a Staffordshire MP- he represented Tamworth.

Mr Doxey a working man spoke at the meeting said that as a consequence of Peel's Government “ We are in a state of peace, our trade was good, and we are blessed with an abundance with food and clothing within the reach of the working man. We have also our Mechanic Institute where knowledge was cheap and many excellent institutions, where the needy were carried for. He was an admirer of a great man , through whose influences the condition of the poor had so much benefited”

 A show of hands at the meeting proposed that money raised in Leek should go to the building of almshouses for the poor. Another view outlined in a poster addressed to the Working Men of Leek favoured public baths in the town as had been erected to Peel's memory in Macclesfield.

 I don't know what happened to the funds that were collected, but around the industrial north still exist memorials to the Tory Statesman. Peel Park's still exist in Bradford, Blackpool and Salford.

The conservatism of Moorlanders- the experience of WH Hudson

In May 1913 the Anglo Argentinian writer WH Hudson was in the area. He was at the peak of his powers and had produced many books on bird watching and nature either in Britain or on Latin America. His most well known book “Green Mansions” was published in 1904 and often cited as the first ecological novel subtitled- A romance of the Tropical Forest- it is a mystical novel on the life of a forest child in the Amazonian jungle who is at one with the animals of the jungle. Hudson was collecting material on Axe Edge for a book “Adventures Among Birds”. Hudson was not impressed by the locals comparing them unfavourably with the more fiery Lancastrians. He blamed their lack of spirit and energy on Methodism.

“Moorlanders are not a happy looking or a lively people. They have colourless faces and for good looks compare badly with inhabitants of the adjoining districts.

The farming methods were backward. “The farmers depend mainly on their lean ill fed cows for a livelihood: they make butter and feed a pig or two with the skim milk. They live on bacon and buttermilk themselves and bread which they make or buy, but vegetables and fruit are luxuries”

“I asked several farmers why they did not cut bracken which was plentiful enough, to serve as bedding for cows, since they could not get straw. They answered that occasionally a farmer did so, but it was not a custom and they thought the cows did just as well without bedding at all!”

Hudson encountered the innate deep rooted conservatism of the area. This entirely coincides with an account from a farmer Tom Mullins born in 1863 whose autobiography is included in a collection of writings of working people called “Useful Toil” published by Penguin in the 70s. Mullins whose book was collected when he was an old man recounts walking to Leek market as 10 year old from his parent’s farm at Rushton Spencer with a basket containing two hundred eggs on one arm and another basket with twelve pounds of butter on the other.

In the 1870s Mullins records that the reaction of the locals when the first steam powered farm machines arrived in the area was one of laughter! The farming methods described are not far removed from the medieval with Mullins quoting a farmer who was so far opposed to anything modern that he even refused to use horses.

A Socialist in Leek- the strange case of Victor Grayson MP

Even from the distance of 106 years you can get a  feeling of the euphoria that gripped the packed audience in Leek Town Hall in October 1907. The speaker who held the crowd enthralled that autumn night was the newly elected Socialist MP for the Colne Valley Victor Grayson. He had won the seat in a by election pulling off an improbable victory against the odds. He was known as a great orator and the power of his speech making still leaps off the page as the Post, as was usual, carried a verbatim account of Grayson's speech.

Grayson's speech was full of humour, expressive and coached in a biblical language that many of his audience would have easily understood. 

( A few days earlier a future leader of the Labour Party Arthur Henderson was preaching at a chapel in town )

“ It was no use talking about political economy in heaven. They could not find in the Bible “ Blessed be the rich, but they found without qualification of any kind “ Woe unto the rich and blessed be ye poor”

He could use description pretty well

“He had seen crowds of children standing in the streets of Ancoats miserably clad and half starved and thought that this was the best way to rear criminals”

Grayson was not afraid to use the word “ Socialist” which he used 40 or so times in his address and also to engage in class warfare with an attack of the Duke of Rutland “ He has accused socialists of thieving and immortality of all people Dukes accusing others of thieving and immortality”.

Unfortunately a glittering career did not materialise for him and he lost his West Riding seat at the next General Election. Grayson's heavy drinking did not find favour with his non conformist electorate. After the First World War he attempted a comeback. Grayson became involved in a bitter campaign against the then Prime Minister, David Lloyd George. He claimed to have proof that Lloyd George was involved in selling political honours and the involvement of an MI5 agent,  Maundy Gregory, in this corrupt practice. In September 1920, Grayson was beaten up in The Strand. He claimed that it was an attempt to silence him and stop him naming the "monocled dandy" (Gregory) as a key player in the sale of honours. A few days later he received a telephone call whilst out drinking with friends. He told his friends that he would be back shortly and left them. Later that evening he was seen entering a house down by the River Thames. After that, he was never seen again. 

Baghdad 1917 and 2003

I have only a vague memory of my grand father who died when I was 3 in 1958. He was a First World War veteran. He did not fight on the Western Front, but spent his war service in the Middle East in what is now Iraq. In 1914-8 the area was called Mesopotamia and part of the collapsing Ottoman Empire. He did say of his time in the 7th Battalion North Staffs that he was present at the fall of Baghdad in March 1917. I came across an account of the Staffords as they were given the honour of leading the Allied Forces into the City. It is certain that the account has a familiarity to the eyes of modern soldiers

“On the morning of the 12th, greatly to our joy, we were chosen to be the first Battalion to march in and commence the searching of the city. Every available man paraded, just about 300, and at mid-day we marched away from our bivouac as smart a battalion as was anywhere to be found. We entered the city by the north-gate—the Bab-el-Muadham—over which the Union Jack was floating in the breeze, and led by Lieut.-Col. J. W. Ley on his pony, Blue Boy, we marched down Khalil Pasha Street (now New Street) towards the centre of the town. Vast crowds of men, women, and children pressed upon us on all sides, clapping their hands in rhythm and chanting " AUah-il-AUah ! "Arriving at the top of " Bridge Street " we turned to our left into the Jewish quarter, and commenced searching houses, each Company being allotted several streets. The procedure was as follows : The street to be searched was cleared, and pickets were posted at intervals. The Company Commander and Platoon Officers with escorts went into the houses and searched them for arms,ammunition, hidden Turks, or loot.”

86 years after this event more or less to the day another allied force entered Baghdad. It is 10 years since a mainly American led coalition embarked upon the invasion of Iraq. I ,like a million others, took part in the February  mass demonstration in London against the onset of the war. I have no doubt a decade on that the 2003 war represents the greatest blunder in British Foreign Policy since Munich in 1938. I am sure supporters of the war will point to  the downfall of the odious Hussain regime, the creation of a semi autonomous Kurdish state in the north and freedom, although whether that includes Gays, Christians and women is a moot point. It seems to me the main gainer from the war was Iran ironically which  it is claimed does or is close to having weapons of mass destruction.

Being on Mastermind

The BBC kindly arranged for me to stay in the Palace Hotel in Oxford Rd the night before my appearance as a semi-finalist on Mastermind.

I had been in it once, but had not realised what a carGeorge Washingvernous building it was. I felt uncomfortable especially at meal time and was put off by the richness of the place beside I was on a budget and I knew that the BBC would cover my expenses but thought that I would practice frugality instead and had a steak sandwich in the “Cornerhouse” over the road. The Cornerhouse were holding a quiz that night as well and devilish hard it was. An example of the questions being what links the 1st,3rd,16th and 26th American Presidents. I knew that the 1st and 3rd were Washington and Jefferson and I guessed that the 16th was Lincoln, but the 26th? My hunch that it was William McKinley and the answer was that they had all mountains named after them. I was one out and the 26th was Theodore Roosevelt. The answer was that they were all carved at Mount Rushmore. Suitably chastened I went back to the hotel.

The hotel was opulent and very large and as I told the producer the following day my unease might have something to do with seeing a clip of “The Shining” . A customer had come into the supermarket with a “Here’s Johnny” tee shirt although curiously he had not seen the film and my comment that ” he had always been the caretaker” when I made the comment. I half expected to see an effusion of blood come seeping out of the lifts as well as the caretaker comment when I walked back through the rain.

Nevertheless, I slept well and breakfasted and managed to have a last lingering look at my notes on Thomas Paine before walking to the Granada studios in Quay St.

Why choose Thomas Paine the 18th century political writer? Well its a very rich life and as the man said involvement in two revolutions- the American and the French- is living life to some purpose. As I said during the interview that will be screened when the quiz is shown I think that Paine has something to say about society today. the relationship between the governing class and the governed, the role of the church, what do we do wiith the poor, popular sovereignty and the defence of minority rights are all in Paine’s writing way before they had entered the political mainstream. I also am fascinated by the man because of his lowly origins and the action that he packed into his life. He was a soldier in the American revolutionary war, a member of the French convention and the author of the “Rights of Man” only beaten by the Bible as the most sold book in English. And above all on most of the issues of his day he was right. I felt that more people should know about Thomas Paine and Mastermind was a good vehicle.

I managed to ring my daughter before I set out and put the little talisman in my pocket before setting out.

My walk took my past the Grapes pub. I found the pub that we sat in in late 1977 as part of a York University Challenge team that had been hollow in the rehearsals by Merton College, Oxford. We decided that we might as well have a few beers before transmission and the beer served to loosen us up and we then went on to beat Merton and a number of the Oxbridge colleges before loosing to Magdalene Cambridge in the semi finals. In 1977 I seemed to remember the pub was something of a dive with women’s underwear adorning the walls. It looked a little more upmarket now.

In the Green Room I met the other contestants. A Bloke from Buckinghamshire taking a crime novelist I had never heard off, someone from Nottingham doing “the TV series ” Our Friends in the North”, a Welsh guy answering questions on Glamorgan Cricket Club and finally some light to be shed on the Dark Ages by a chap from Sale. They all seemed to be decent blokes, unlike my previous appearance where I was on the on the same team as a supercilious Deputy Head Teacher from a private school from Buckinghamshire. The others in the previous round were from the South although the young lad from Reading was nice enough. We had a conversation about Dave Kitson.

We went to make up and the dressing room. I had selected a green shirt and black trousers. One was dressed in a yellow shirt, one in purple, another in red and finally a bloke in light blue. We were, I remarked, the Rainbow coalition.

In the Green room before I went on I found out that the man from High Wycombe had won his round answering questions on Mott the Hoople. we had a discussion on bands we had seen and I remarked that I had seen Mott the Hoople on the ill fated Rock and Roll Circus gig of 1972 in the Victoria Hall. Max Wall was on the bill and got booed off. The chap from Nottingham joined in who had a grandfather who was born at the Chell workhouse. he said that the most oddest gig that he had ever seen was a double bill of Jimi Hendrix and Englebert Humperdinck!

We were miked up and one of them mentioned Robert Maxwell as the guy was another Reading supporter. I said that the night that Maxwell fell off his boat that Gerald Kaufman was asked about Maxwell’s frame of mind on Channel 4 news. Kaufman replied that he seemed buoyant. We all laughed at that one.

We sat in our chairs as John Humphrys arrived and shortly afterwards Ted Robbins the warm up act. Humphries had said that they had just filmed a celebrity Mastermind for Christmas and that some soap star had been asked a question on what breakfast cereal do you associate with prison assuming that the guy would know the answer was porridge. Cheerios he answered. Humphreys did not know whether he was being ironic or thick. he was scathing about some of the politicians who had been on such as Blunkett who scored very low and David Lammy whose answer to who discovered radium was Marie Antoinette and more strangely still who succeeded Henry VIII answered Henry VII. Thereby getting both his history and maths wrong. Lammy was the Minister for Higher Education.

The lights darkened, the ominous music began and I am in the black chair facing the man.

Bill Cawley from Leek

Supermarket cashier

Answering questions on the Life and works of Thomas Paine

Tony Blair- he is not the messiah, he's a very naughty boy

I have been reading of the publication of the Tony Blair autobiography and the furore that has arisen. I met Tony Blair only once and had a conversation with him for about 15 minutes one October night in 1990 when Blair was Shadow Home Secretary. I had been asked by Wigan Constituency Labour party to participate at the 11th hour in an annual public speaking competition involving the four constituencies that made up Wigan MBC. I had little time to prepare and cobbled something from a Fabian Society pamphlet on German Reunification and whether we should fear it.

The event which Blair and the local MP Ian McCarney were due to judge was in Platt Bridge Labour Club.It was based in a run down area of Wigan and prone to vandalism. There were only three of us in the end. Worsley CLP did not show and I was up against two women from Makerfield and Leigh who were to talk about Wigan Social Services and Wigan education respectively.

I went off last and droned on for several minutes when my speech was interrupted by an almighty crash on the fire door. “There are Germans trying to break in”,I quipped much to the amusement of the people in the room. My joke and speech did not carry the day and I ended behind the woman who spoke on Social services who beat the education contribution.

I spoke to Blair afterwards as I was going for the Staffordshire Moorlands nomination later in the autumn and I asked his advice. I cannot recall it but I got the impression that he was an utterly charming man and sensed that he had honed acting skills.

Incidentally a year before I met with Gordon Brown and found him shy.

My next contact with Team Blair was in April 1997 when he spoke at Kidsgrove Town Hall and I and Rachel Annand knocked together a local brief for Blair prior to coming to North Staffs. I don’t think that anything was used but in a packed Kidsgrove Town Hall made the more surreal because I was sitting close to the American writer Gore Vidal, Blair performed his stuff. Of course things were tightly controlled and I can distinctly recall Charlotte Atkins the Labour candidate for the Moorlands rolling her eyes when someone for Fathers for Justice got through and asked an unplanted question.

The truth of the matter is that I never bought into the New Labour Project. I strongly objected to the removal of Clause 4 in 1994 and was always resistant to the policies that Blair and his acolytes were pushing. In the summer of 1997 Mandelson came to Stafford and spoke in the County Council chamber and number of New Labour numpties were planted in the various groups which was debating education policy and some of us were getting agitated by the distinctly pro market direction that some of the groups were going.

The years since 1997 have convinced me that the huge majorities that the party had a glorious opportunity which it missed. I always had this suspicion that it was a watered down form of Thatcherism without the iconoclastic element that the Tories had in the 80s. Blair was never interested in challenging the social hierarchy and the subsequent years have proved evidence of that.

As he said in the Marr interview he believed that he was a man of principle. I answering this as I am busy reading Thomas Paine . I am tempted to quote Paine on George Washington

“he world will be puzzled to decide whether you are an apostate or an impostor; whether you have abandoned good principles or whether you ever had any.”[

The Black Death 1348

The bones of 16 people recently discovered during the building of the Cross rail project in the Farringdon area of London has prompted interest in the calamity known as the Black Death of 1348-50. The plague was a disaster so unprecedented and so great that it engraved itself on the collective memory for generations to come. The Black Death's  origins were  in China and the disease progressed along the “Silk Route” of Central Asia into Europe.  The legend is that the disease appeared in Weymouth carried on board a ship from Genoa in May 1348. Having arrived it spread out quickly spreading far and wide ravaging the population of the British Isles for a period of 18 months. Most communities for which evidence exists suffered grievously. Among historians the consensus suggests that a  mortality rate of between 40-50% amongst the wider population would not be improbable. The traditional view is that the bacteria was carried by fleas on the bodies of rodents. A modern radical  interpretation  however opposes this view suggesting that the illness was carried by an Ebola like virus. A series of poor harvests also weakened the general population.

 The signs of the plague manifested itself as a contemporary writer describes “the plague takes three forms. In the first people suffer an infection of the lungs, which leads to breathing difficulties. Whoever has this corruption or contamination to any extent cannot escape, but will die within two days. Another form boils erupt under the armpits,...a third form in which people of both sexes are attacked in the groin”

The plague arrived in Staffordshire from the South West .It  also spread along the  River Trent  quickly with Burton suffering badly. In the Archdeaconry of Stafford  the first priest died in April 1349. Rents at Croxden and Hulton Abbeys halved which is an indicator of population loss. In Derbyshire and Cheshire the death rate amongst the clergy took on serious proportions in June. It took 500 days for the pestilence to cover the full length of England. Scotland was so long exempt that the Scots, proud of their immunity, were wont to swear “by the foul death of England”. In 1350 they gathered together an army in Ettrick Forest with the object of invading the plague-stricken border shires. But the pestilence fell upon the assembled army, and all war was stopped while Scotland was devastated as was Ireland and Wales.  Further plagues visited the country in the 1360s and 1375. Many villages were abandoned, fields untended and churches had  no clergy to minister to the people. To the Medieval mind it must have felt that the end of the world had come.

.